S'il est aujourd'hui apprécié en tant que chien de compagnie pour sa douceur et son absence d'agressivité, le Terrier du Tibet était autrefois principalement employé comme chien de garde, notamment par les marchands qui transitaient par la Chine. Cette fonction était davantage induite par son aspect dissuasif (il inspirait une certaine crainte à l'époque, car considéré comme sacré) que par une réelle combativité. Il servait également comme chien de troupeau.