Le Cairn Terrier est d’abord populaire pour son instinct de chasseur. Le nom de Cairn provient de ces amas de pierres éboulées. Le Cairn Terrier était à l'origine élevé pour débusquer et éliminer les blaireaux, renards, rongeurs et autres nuisibles. Peu à peu, il a été adopté comme chien de compagnie. Le standard de la race du Cairn Terrier a été établi le 24 juin 1987.