Le Cairn Terrier est un chien très actif, joueur et très intelligent. Mais il est également connu pour sa personnalité particulièrement affirmée. Têtu, il peut devenir difficile à gérer s'il n'a pas été correctement éduqué. On lui reproche aussi son attitude souvent conflictuelle envers ses congénères du même sexe. Curieux et rusé, il a parfois tendance à fuguer. Il ne rechigne pas à manifester sa sympathie naturelle à l'égard des êtres humains, même ceux qu'il ne connaît pas. Certains sujets peuvent avoir tendance à aboyer souvent. Il s’agit d’un chien joyeux, gai, toujours en mouvement.